В начале 1870-х годов Саврасов жил в Ярославле и совершал поездки по Волге вплоть до Нижнего Новгорода и Казани. К тому времени это был уже сложившийся мастер, только что представивший на 1-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок картину «Грачи прилетели» (1871, Третьяковская галерея). Одновременно художник писал волжские виды, и часть из них находится в собрании Третьяковской галереи. Работы «Волга близ Городца» (1870) и «Бурлаки на Волге» (1871) предваряют масштабное полотно «Вид Волги под Юрьевцем» (1871, частное собрание, Франция), за которое Саврасов был удостоен в 1871 году первой премии Московского общества любителей художеств. Этот своеобразный волжский цикл продолжают пейзажи «Рыбаки на Волге» (1872), «Волга» (1870-е) и «Село Болгары».

Болгары, или Булгары, древняя столица волжско-камской Булгарии, основанная в X веке, была крупным ремесленным и торговым центром в эпоху Средневековья. Еще один расцвет города связан с периодом правления Золотой орды, когда здесь были возведены монументальные постройки для монгольских ханов. Селение Болгары и его памятники неоднократно привлекали к себе внимание русских художников. В частности, в Третьяковской галерее хранится пейзаж «Руины в Болгарах» (1839), исполненный Никанором Чернецовым во время путешествия братьев Чернецовых по Волге. На картине Чернецова изображено внутреннее сводчатое пространство полуразрушенных Белых палат, или ханской бани.

«Село Болгары» кисти Саврасова отчасти продолжает подобную традицию показа архитектурных достопримечательностей. Живописец, избрав схожий мотив, пишет вид на Черную палату – здание XIV века, где некогда размещался ханский суд. Точка зрения на вид такова, что художник, вероятнее всего, писал его, расположившись под обвалившимися во многих местах каменными сводами Белой палаты. Ландшафт в картине обрамлен арочным проемом, разделяющим композицию на два плана – ближний, почти интерьерный, и дальний, уводящий взгляд за купол Черной палаты к далекому степному горизонту. Интересно, что сходный прием выделения ближнего плана в особое камерное пространство Саврасов использовал и в картине «Грачи прилетели». В пейзаже «Село Болгары» проявилась и еще одна характерная примета живописного почерка Саврасова, сложившегося благодаря постоянной работе с натуры: умение наполнить картинное пространство светом, словно насытить им саму красочную поверхность. Здесь это свойство его кисти еще более очевидно благодаря открытой и свободной манере письма.