Театр в творчестве Василия Поленова возник в 1875 году. Он был привлечен для дома А.П. Боголюбова в Париже к постановкам живых картин – развлечению, популярному среди высшего общества еще с конца XVIII века: актеры или модели в специально подготовленных костюмах «оживляли» сцены из произведений искусства. Со временем для Поленова эта сфера деятельности переросла из камерных частных заказов в работу над большими театральными декорациями – как для спектаклей Абрамцевского кружка, так и для Русской частной оперы под патронажем Саввы Мамонтова.

В 1897 году Савва Иванович поставил оперу «Орфей и Эвридика» К.В. Глюка (1762) для Русской частной оперы и пригласил Василия Поленова оформить постановку. Хотя опера не имела большого успеха, многие оценили оформление, созданное художником. В «Воспоминаниях» о С.И. Мамонтове Виктор Васнецов писал: «Не забыть мне, как изумительно был поставлен Саввой Ивановичем с Поленовым “Орфей в аду” – Глюка! Это было полное совпадение глубокого настроения, гениальной музыки и дивных декораций Василия Дмитриевича».

Рисунок «Орфей спускается в царство мертвых» – эскиз к программе постановки, а не эскиз декораций, однако в мире театра того времени особую роль начинал играть синтез искусств, где каждый отдельный элемент, взаимодействуя с другими, усиливал эмоциональное звучание целого, поэтому даже малая форма могла восприниматься как самоценное произведение искусства. В акварельном рисунке художнику удалось отобразить символически-иллюзорный мир античного мифа, схожий с мирами одного из любимых художников Поленова – Арнольда Бёклина.