Александр Шевченко был очарован Востоком еще в период, когда формулировал принципы искусства примитивизма (или неопримитивизма – именно этот термин использовал сам художник). Его текст «Неопримитивизм. Его теория. Его возможности. Его достижения», сочетающий черты исследовательской статьи и амбициозного манифеста, представляет Восток очагом мировой культуры, в котором давно зародились современные автору и новые для его поколения миропонимание и художественные приемы. Ориентализм как отход от привычной реальности, как возвращение к истокам в области духовного и изобразительного, ориентализм восторженный, наивный был близок русским примитивистам так же, как, например, французским фовистам. «Мы стремимся к исканию новых путей нашему Искусству, но не отвергаем вполне и старого и из прежних форм его признаем превыше всех – примитив, волшебную сказку старого Востока», – писал Шевченко в 1914 году.

В 1920–1930-е годы авангардный эпатаж в творчестве Шевченко уступил место тонкой лирике, но его художественный язык по-прежнему был основан на приемах, еще в 1910-х определявших индивидуальный стиль этого автора – плавная, но уверенная линия формирует изображение, а тонкое чувство цвета позволяет добиться изысканности в рамках почти монохромной колористической гаммы.

И на этом этапе Восток не оставлял художника равнодушным. Более того, после поездок по территориям Казахстана, Азербайджана и Грузии Шевченко погрузился в эту тему более глубоко. Теперь это не идеализированный источник традиций и приемов, как могло быть в период манифеста о неопримитивизме, а особый мир, оказывающийся и современным, и существующим вне времени.

«Голова девушки в платке» 1931 года относится к периоду активного обращения художника к образам Востока, в которых он находил таинственность и глубину. Эту работу едва ли можно назвать портретом – настолько лишен конкретики образ изображенной. Тонко прочерченные черты лица, затемненные глаза, взгляд которых направлен не во внешний мир, – все это окутывает девушку флером загадочности. Лаконичный силуэт фигуры с покрытой платком головой и локальные цвета отсылают к иконописной традиции. Обводка черным контуром напоминает о приемах примитивистов, но утонченность и обобщенность образа настраивает на особый лирический лад.

Настоящая работа выполнена в технике монотипии, которой Шевченко был увлечен в этот период. Масляными красками он наносил изображение на металлическую или стеклянную пластину и выполнял с нее единичный оттиск на бумаге. Это позволяло получить произведение, объединяющее черты живописи и графики, с плавными переходами цветовых пятен.