В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для мастера стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства Поленов экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Молодой художник Егише Татевосян, сопровождавший Поленова во время его второй поездки по Ближнему Востоку 1899 года, вспоминал: «Восторженность его проявлялась у стен Иерусалимских, и с трогательным сочувствием говорил, “что гонимые евреи велик[ое] находят утешение в стенаниях и молитвах у стены Иродово[й], небольшой кусок, который им предоставлен”». Евреев у Стены плача изображали многие художники XIX века, как на масштабных полотнах (Жан-Леон Жером, Василий Верещагин), так и на небольших натурных композициях.

К числу последних относятся работы Поленова, созданные в 1882 году и находящиеся в собрании Третьяковской галереи: карандашный рисунок «Западная стена ограды храма. Место, где плачут евреи» и живописный этюд. Две работы мастера схожи между собой: на обеих запечатлен фрагмент стены, у которой молятся мужчины и женщины в традиционной одежде. При этом графическое произведение более повествовательно. Оно квадратное по формату, на нем изображено больше человеческих фигур и деталей, в то время как в этюде «Евреи у Стены Соломона» основной акцент сделан на молитвенном состоянии людей, а при его создании художника интересовала передача живописными средствами эффектов яркого солнечного света.