В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

На этюде «Аллея сфинксов между Карнаком и Луксором» изображен фрагмент так называемой Дороги фараонов, соединяющей два знаменитых храмовых комплекса Древнего Египта. Вдоль аллеи протяженностью 2,7 километра размещены статуи сфинксов с человеческими и бараньими головами. Скульптуры показаны Поленовым обобщенно. В этой работе он сосредоточился главным образом на природных мотивах, занимающих передний план и центральную часть композиции: пальмах и других деревьях, отбрасывающих живописные тени на изумрудную траву. К XIX веку дорога была заброшена, статуи засыпаны, и в таком виде они представлены на этюде художника. Первые раскопки здесь были проведены в 1949 году. С тех пор обнаружены и отреставрированы 1057 оригинальных статуй, а многолетняя реконструкция аллеи завершилась в ноябре 2021 года.