В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Особенно восторженно ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стало смелое отношение художника к цвету, передаче световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Илья Остроухов вспоминал: «Это были яркие записи о поразивших художника красках Востока, кусочки лазурного моря, рдеющие в красках заката вершины южных гор, пятна темных кипарисов на синем глубоком небе и т.п.»

Филе (Филы, Пилак) – остров на реке Нил, где, по преданию, был похоронен египетский бог Осирис. Поленов выполнил несколько этюдов с видами на достопримечательности острова и его окрестностей, но при этом вспоминал: «Я не нахожу красивым остров Филе. Это безобразная куча гранита, из которой местами торчат пальмы и какие-то колючие растения». На этюде с изображением скал из сиенита (горной породы, названной в честь египетского города Асуана, который в древности назывался Сиеной) запечатлена лишь груда черных камней среди розовато-желтого песка и фрагмент голубого неба. Стоит отметить, что колорит многих работ Поленова, созданных в Египте, основан на сочетании именно этих трех цветов и их вариаций.