В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

С особым восторгом ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стало смелое отношение художника к цвету, передача световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Среди этих произведений преобладали пейзажные и архитектурные этюды. Портретных было меньше, причем бо́льшая их часть связана с пребыванием в Египте. Изображая нубийцев и арабов из Каира, Карнака и окрестностей, Поленов ставил перед собой задачу прежде всего передать этнографические приметы, характерные позы и жесты. В нескольких же созданных в Палестине этюдах, в том числе работе «Еврейский мальчик из Тивериады», художник сосредоточился на лице модели, погруженной в созерцание и раздумья. При этом собранных во время поездки материалов оказалось недостаточно для работы над картиной «Христос и грешница», и в поисках нужных типажей в 1883–1884 годах Поленов совершил поездку в Италию.