Конец 1860-х – начало 1870-х годов – время, когда окончательно сложился творческий метод Саврасова, а его мастерство получило признание современников, оценивших новизну создаваемых им образов родной природы. Она заключалась в простоте мотивов и умении вложить в привычные виды порой неожиданный для зрителей поэтический смысл.

Пейзаж «Лосиный остров в Сокольниках» уже далек от классицистических канонов, которыми руководствовались русские пейзажисты еще в середине XIX века. Перспективная диагональ, идущая по краю густого массива соснового леса, да и сами перепады природного рельефа привлекают взгляд то к переднему, то к дальнему плану, нарушая прежнюю их иерархию, основанную на строгой последовательности. Предстающий на картине ландшафт воспринимается как подлинный, вполне досягаемый. Недаром один из критиков, увидевший картину на выставке Московского общества любителей художеств (МОЛХ), отметил, что пейзажист сумел «так поэтично перенести на полотно знакомый каждому из нас клочок природы из окрестностей Москвы».

В собрании Третьяковской галереи находится одноименный эскиз к картине («Лосиный остров в Сокольниках», 1869). Их сопоставление наглядно показывает принцип работы, ставший важнейшим для Саврасова, – сохранить естественность восприятия живописного образа, возможную лишь при изначальной и продолжительной работе на пленэре. Есть между эскизом и картиной и разница. Почти не изменив композицию, художник делает ее в итоге более масштабной, отдаляя точку зрения на вид и усиливая резкость освещения. При этом он сохраняет оживляющие пейзаж детали, тщательно выписывая травы и мертвые коряги на первом плане, а также фигурки животных, пасущихся вдалеке на лугу. За эту работу Саврасов получил первую премию на конкурсе МОЛХ, и ее приобрел П.М. Третьяков, в коллекции которого вскоре оказалось знаменитое полотно «Грачи прилетели» (1872) и другие произведения, созданные в период расцвета творчества художника.