Пейзаж «Золотая осень» написан Левитаном, вероятно, после поездки в Финляндию, во время путешествия по Ладожскому озеру. Осенние мотивы были близки ему разнообразием состояний, едва уловимой изменчивостью. Среди них можно назвать патетически-торжественное в своей красочности и мажорности состояние природы в картине «Золотая осень» (1895, Третьяковская галерея) с ее многоцветьем осеннего убранства в ясный солнечный день. Другое настроение, углубленно-раздумчивое, побуждающее к философским обобщениям о быстротечности жизни и непостоянстве красоты царит в пейзаже «Золотая осень» 1896 года.

На картине изображены оба берега озера с молодыми деревцами, еще не сбросившими оранжевую листву, но уже с пожухшей травой в прибрежной низине. Склоны подернуты коричневато-палевыми залысинами, словно поглощающими оставшуюся зелень. Предзакатное небо, затянутое розовато-серыми облаками, отражается в темно-синих с вкраплениями фиолетового волнах водоема. Отблески заходящего солнца ложатся на красновато-желто-коричневые купы деревьев противоположного берега, плотный ряд которых прерывается скошенным полем желто-палевого цвета. От свечения уходящих лучей золотом загораются купы деревьев первого плана, распространяя по берегу мягкий рассеянный свет. Кругом разлиты тишина, покой и гармония. Это ощущение просветленности и умиротворения достигнуто художником благодаря мастерски скомпонованным частям композиции, всему живописно-пластическому строю картины. Ее поэтическая прелесть обязана горячему сердцу пейзажиста-романтика, беззаветно влюбленного в природу. Если в «Золотой осени» (1895) звучит радостно-приподнятая симфония красок, то в этой картине слышна нежная и грустная мелодия поры, любимой Пушкиным, полной «очей очарованья».