В 1881–1882 годах Василий Поленов вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым совершил свое первое путешествие по странам Ближнего Востока – Египту, Палестине и Сирии. Целью его поездки был сбор материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?“)» (1887, Государственный Русский музей). В Египте они пробыли около двух месяцев, изучая древние памятники культуры этой страны. Примерно столько же путешествовали по Святой земле, по местам, связанным с земной жизнью Иисуса Христа. Их маршрут проходил также через Киев, Румынию, Болгарию и Константинополь, а на обратном пути они на несколько дней остановились в Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и более ста живописных этюдов с изображением природы, архитектуры Древнего Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, остались практически теми же, что и в I веке – при жизни Иисуса Христа.

Восточные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства серия подготовительных работ была допущена к экспонированию наравне с законченными картинами. Тем самым Поленов закрепил за этюдом значимость самостоятельного произведения. Эту серию практически целиком приобрел с выставки Павел Третьяков.

Упомянутую в Библии гору Хермон Поленов запечатлел с разных точек обзора на нескольких своих произведениях. На этюде «У подножия горы Хермон» она возвышается над окружающей местностью, деревней в долине в средней части композиции. Груда камней на первом плане ритмически перекликается с горными вершинами.

Этюд отличается тонкой проработкой колористических нюансов. Художник изобразил заснеженные склоны с помощью розовато-сиреневых тонов и мазков разной формы, передающих характер рельефа. Для обозначения теней он использовал насыщенные цвета – синий, зеленый и фиолетовый.

С особым восторгом ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стали смелое отношение художника к цвету, передача световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Леонид Пастернак писал: «Насупротив меня тянулся фиолетово-розовый фон гор с едва видной вышкой Гермона; и такая тишь кругом, такой непередаваемый, величавый покой!.. Боже мой, – вырвалось из груди моей, – да это все Поленов!.. Только здесь, побывав на местах, запечатленных его кистью, можно понять и оценить во весь рост его огромный живописный талант, здесь только можно понять, как глубоко зачерпнул и как исчерпал он палестинский пейзаж!»