На протяжении 1860-х годов Саврасов, уже имея звание академика пейзажной живописи, путешествовал за границей: ездил на всемирные выставки в Лондон (1862), Париж (1867), побывал в Германии и Швейцарии. Здесь он познакомился с природой, образы которой русские художники постигали еще во время учебы благодаря произведениям западноевропейских мастеров. В Эрмитаже и Академии художеств они изучали пейзажные картины XVII–XVIII веков, к тому времени ставшие классикой жанра, а на выставках и в частных коллекциях могли видеть работы современных авторов, привлекавшие характерными для своей эпохи романтическими эффектами: необычностью, даже загадочностью мест, драматическим, почти театральным освещением и вместе с тем натуралистичностью их воплощения в живописи.

Картина «Водопад», в основе которой, скорее всего, лежат натурные наблюдения, отсылает к романтическим образцам уже самим мотивом – бурный ручей, низвергающийся по камням, словно выхвачен лучами яркого света, льющегося из глубины ландшафта. Этот свет бессилен развеять сумрак обступающей ручей лесной чащи. Огромные валуны и нависшие над водным потоком ветви старых деревьев заполняют собой первый план, погруженный в глубокую тень и насыщенный по классической традиции многочисленными, тщательно выписанными деталями.

С одной стороны, в пейзаже Саврасова узнаются мотивы, характерные для голландского мастера XVII века Якоба ван Рёйсдала, чьи произведения выступали эталонами для нескольких поколений русских пейзажистов. С другой – он напоминает о сюжетах швейцарского пейзажиста середины XIX века Александра Калама, высоко ценившегося профессионалами и любителями живописи той поры. Очевидно здесь и влияние английских последователей Джона Констебла. Изучая их работы во время пребывания в Лондоне, Саврасов, по его собственным словам, «сумел извлечь большую пользу». Правда, от самого Саврасова зрители в конце 1860-х годов ожидали уже отечественных видов, и не случайно «Водопад» стал одной из последних работ мастера, наглядно отразившей художественный опыт, приобретенный во время учебы и за рубежом.