В 1881–1882 годах Василий Поленов вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым совершил свое первое путешествие по странам Ближнего Востока – Египту, Палестине и Сирии. Целью его поездки был сбор материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?“)» (1887, Государственный Русский музей). В Египте они пробыли около двух месяцев, изучая древние памятники культуры этой страны. Примерно столько же путешествовали по Святой земле, по местам, связанным с земной жизнью Иисуса Христа. Их маршрут проходил также через Киев, Румынию, Болгарию и Константинополь, а на обратном пути они на несколько дней остановились в Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и более ста живописных этюдов с изображением природы, архитектуры древнего Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, остались практически теми же, что и в I веке – при жизни Иисуса Христа.

Столица Османской империи была первой остановкой путешественников, где Поленов сделал несколько живописных этюдов. Среди них – «Константинополь. Золотой Рог», в котором художник выбрал узкий вертикальный формат, нестандартный для работ с панорамным видом на город. Точка зрения взята сверху, как и в ряде этюдов, написанных позже во время поездки. Композиция фрагментирована, в левой половине на переднем плане возвышается кипарис, а справа запечатлен изгиб залива с лазурными водами, миниатюрные лодки, «груда грязно-желтых и серо-коричневых домиков, громоздящихся один на другом», как охарактеризовал их художник в своем письме. Далее – холмы и ясное небо, занимающее практически всю верхнюю половину пространства произведения.

Восточные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства серия подготовительных работ была допущена к экспонированию наравне с законченными картинами. Тем самым Поленов закрепил за этюдом значимость самостоятельного произведения. Эту серию практически целиком приобрел с выставки Павел Третьяков.

С особым восторгом ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стали смелое отношение художника к цвету, передача световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Александр Головин писал: «Живопись Поленова явилась чем-то совершенно новым на общем сероватом, тусклом фоне тогдашней живописи… Его палитра сверкала, и уже одного этого было достаточно для того, чтобы зажечь художественную молодежь».