Середина 1970-х годов стала переломным временем в творчестве Павла Никонова. В это время художник, уже завоевавший популярность и признание у коллег и широкой публики, находился в поиске нового пластического языка и новых тем в своем творчестве. Тогда же он приобрел старый деревенский дом в селе Алексино близ Калязина, построил там мастерскую и по-новому открывал для себя жизнь на природе, вдали от городской суеты и хлопот. Вскоре Никонов выработал для себя такой ритм жизни, когда часть года, с поздней осени до весны, он жил и работал в столице, а оставшееся время – в Алексине.

«Автопортрет» написан Никоновым в московской мастерской в доме художников на Брянской улице. Художник изобразил себя за работой перед мольбертом, на котором стоит холст, повернутый к зрителю оборотной стороной. Никонов показывает себя смотрящим прямо на зрителя, благодаря чему возникает впечатление, что художник, работая над этим автопортретом, смотрит в зеркало. Редкость этого жанра в творчестве Никонова, небольшой формат картины, ракурс, выбранный для изображения модели, вызывают в памяти «Автопортрет» 1958 года (Государственная Третьяковская галерея), написанный старшим братом, Михаилом Никоновым. Если в автопортрете Михаила Никонова читаются некоторое позерство, франтовство, даже вызов, бросаемый молодым живописцем зрителю, то в картине Павла Никонова угадываются замешательство, задумчивость, будто художник размышляет над выбором направления творческих поисков.

Действительно, в это время Никонов переживал кризис: выставки группы «Девять», имевшие большую популярность в 1960-х, проходили редко, из девяти ее участников остались только четыре художника.