Это большеформатное полотно является центральным произведением так называемого «алексинского цикла» Павла Никонова. После создания картины «Геологи» и последовавшей за этим резкой критикой в деревне Алексино Тверской области художник нашел необходимый жизненный материал, давший новый импульс его творчеству. Это было связано не только с обретением характерной экспрессивной манеры живописи, но и с переосмыслением и особым прочтением деревенской темы.

Изображенный в картине сюжет вполне традиционен для мирового искусства. Достаточно вспомнить такие известные произведения, как «Похороны в Орнане» Гюстава Курбе, «Проводы покойника» Василия Перова. В 1920–1950-е годы в советском искусстве он трансформировался в отдельный жанр, посвященный прощанию с вождем. Возврат на «крестьянскую почву» во второй половине ХХ века сопровождался определением новых художественных задач.

«Когда в 1972 году я впервые попал в Алексино и стал регулярно туда приезжать, это была живая деревня, с мужиками, со своим стадом, своими престольными праздниками. Сейчас деревня вымирает», – пишет автор. Будучи коренным москвичом, Никонов смотрит на сюжет взглядом стороннего наблюдателя. Отсекая фотографическую точность и повествовательность, энергичной работой кисти он воссоздает однажды увиденный и запечатленный в памяти образ. В едином живописном пространстве бытовое соединяется с символическим. Внизу – из открытых дверей покосившейся избы одетые в темные костюмы мужики выносят на белых полотенцах гроб, рядом – группа скорбящих деревенских баб. В верхней части картины разворачивается клубящееся свинцово-черное небо с белыми всполохами облаков. Кажется, будто сама природа оплакивает уходящую в историю деревню с ее многовековым укладом и традициями.