В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с первого века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Поленов выполнил несколько набросков и этюдов с изображением разных частей храма бога Гора в Эдфу, заложенного Птолемеем III Эвергетом в 237 году до н.э. Этот монументальный комплекс строился в течение почти двух столетий и сохранился в относительно хорошем состоянии как до 1881 года, когда там побывал Поленов, так и до наших дней. Все этюды с изображением этого храма отличает контрастная игра света и тени. На работе из собрания Третьяковской галереи фронтально запечатлен фрагмент внутреннего двора, две колонны, поддерживающие испещренную надписями балку, за которыми виден закрытый многоколонный (гипостильный) зал. Масштаб сооружения можно оценить благодаря изображению человеческой фигурки в глубине композиции.