Идея создания большой, значимой картины волновала Павла Корина уже в студенческие годы. Преклоняясь перед великими мастерами прошлого, художник чувствовал в себе силы создать произведение, в котором смог бы передать нечто важное, возвышающее над обыденностью. В 1925 году Павел Корин стал свидетелем похорон патриарха Тихона. Люди нескончаемым потоком шли ко гробу святителя, и художник был поражен всенародным прощанием с патриархом. В участниках похорон П.Д. Корин увидел будущих героев своей картины. Среди тех, кто пришел проститься со святейшим, были люди разных сословий и званий – представители духовенства, интеллигенции, простой люд. Эти образы, которые, по мнению Корина, отражали самобытность русской культуры и духовности и, казалось, безвозвратно уходили из жизни России, художник хотел сохранить. Вначале картина задумывалась как трагическая, звучащая подобно реквиему, но постепенно она приобретала торжественные и даже героические оттенки. Дело в том, что Павел Дмитриевич, работая над портретами, увидел людей твердых духом, готовых стойко переносить испытания. С 1925 по 1937 год Павел Корин создал серию портретных этюдов для своей будущей картины, а с 1935 по 1959-й работал над главным эскизом для «Реквиема».

Композицию своей будущей картины Корин изначально представлял в виде шествия людей на фоне пейзажа, он называл эту композицию «Исход в Иосафатову долину Страшного суда». После того как в 1930-х годах художник получил возможность работать в Московском Кремле, у него появился вариант эскиза, где действие происходит на Соборной площади. В окончательном варианте композиции он решил поместить своих героев в интерьер Успенского собора, символа русского государства, имевшего большое значение в его истории. Мотив шествия сменился предстоянием персонажей. Художнику удалось сплотить в едином движении все фигуры, на этюдах существовавших обособленно. Колористическое решение картины построено на контрасте насыщенных светлых тонов центральной части и темных цветов, преобладающих в боковых группах персонажей. Минорные ноты черного на флангах постепенно переходят в мажорную гамму центра, с ликующими аккордами красного и золота в обрамлении синевато-голубого тона. Эскиз дает представление о том, какой могла быть задуманная художником картина, которую действительно можно считать главным произведением Павла Корина. До последних дней жизни мастер не оставлял мыслей о ее воплощении. Несмотря на то что на большой холст она так и не была перенесена, идея произведения получила воплощение в серии портретов и в главном эскизе всей композиции.