Небольшая по формату картина «Объяснение» принадлежит к лучшим произведениям Владимира Маковского. Молодой человек и девушка изображены напротив друг друга. В их взаимоотношениях возникла трещина, на что намекает черный абрис музыкального инструмента, разделяющий фигуры. Положение студента в критический момент, когда ему представился удобный случай высказать свои чувства возлюбленной, изображено художником с неподражаемой меткостью. В небрежной позе юноши, в покрасневшем лице, в неуместном разглядывании мизинца улавливается снисходительное отношение персонажа к моменту объяснения. «Какого труда, каких отчаянных усилий стоило ему это объяснение», – писал близкий друг художника Александр Киселёв.

Теплые, охристые тона одежды девушки гармонируют с ярким цветом стен соседней комнаты. Мужчина, напротив, изображен на фоне стен голубого, холодного оттенка и вечернего пейзажа. Художник с тонким психологизмом передает взаимоотношения героев, продумывая каждую деталь произведения.

В этой картине Владимир Маковский выбирает редкий ракурс – с низкой точки зрения. Подобный прием позволяет расположить женскую фигуру на фоне дверных проемов и показать интерьер второй комнаты, наполненный светом и воздухом. Интерес к пленэрной живописи, свободные, смелые, экспрессивные мазки кисти создают ощущение световоздушной среды.

Картина была представлена на 19-й выставке ТПХВ в 1891 году. Произведение вызвало одобрение многих критиков. Современники называли художника «Тургеневым в живописи», сравнивали картину «Объяснение» с «дачными рассказами» Антона Чехова. Даже Василий Поленов, критически относившийся к творчеству Маковского, оставил восторженный отзыв о картине. Не упустил случая похвалить мастера и Александр Киселёв: «”Объяснение” представляет страничку из столь знакомой всем истории сердечных отношений двух юнцов, студента и молоденькой барышни <…> На этот раз и техническая сторона исполнения становится у него на высшую точку и краски блещут лучами весеннего солнца».