Василий Поленов был участником двух освободительных войн балканских народов. В 1876 году он отправился добровольцем на фронт Сербо-черногорско-турецкой войны. За участие в сражениях он был награжден сербским орденом «Таковский крест» и черногорской медалью «За храбрость». В 1877–1878 годах по приглашению цесаревича Александра Александровича, будущего царя Александра III, Поленов находился в качестве художника при штабе Рущукского (восточного) отряда на болгарском фронте Русско-турецкой войны. Как и годом ранее, в этот раз он выполнил множество набросков и этюдов, среди которых преобладали пейзажные и этнографические зарисовки, сцены из повседневной бивуачной жизни. Гораздо меньше было изображений боевых действий, раненых и убитых. Поленов объяснял это тем, что сюжеты «человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне».

Уже после возвращения с фронта, в 1878 и 1883 годах, Поленов написал для Александра Александровича серию картин на тему Русско-турецкой войны. Эти произведения нашли свое место во дворцах в Санкт-Петербурге, Гатчине и Царском Селе. После Октябрьской революции 1917 года они передавались разным музейным собраниям. Большая часть этих картин и этюдов сейчас находится в Государственном Русском музее.

К балканской серии относится пейзаж «Брестовец». На полотне развернута панорама холмистой местности болгарского селения, где приметы военного времени практически не видны. Штаб размещался в хатах местных жителей, а в одном из домов с плоской черепичной крышей находилась резиденция цесаревича, командующего отрядом. Она размещалась в центральной части Брестовца, и на картине Поленова ее можно узнать по крепостному флагу около нее.