В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток - в Египет, Палестину и Сирию - с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Возвращаясь из путешествия весной 1882 года, Поленов и его спутники остановились на несколько дней в Афинах, где художник исполнил этюды с изображением храмов Акрополя. Изображая один из них, Эрехтейон, Поленов выбрал его наиболее эффектный и узнаваемый фрагмент — портик кариатид. В этюде архитектура гармонично включена в световоздушную среду, с разлитым в ней сиянием солнца.

Абамелек-Лазарев вспоминал, что во время их совместного с Поленовым пребывания в Афинах там цвели травы и ромашки, аромат которых восхищал его. Именно такое состояние пробуждающейся весенней природы передал в своем этюде художник. Поленов создал радостный образ ясного дня, с пронзительно-голубым небом и играющими на солнце оттенками мрамора.

Живописные этюды из первого путешествия на Ближний Восток были показаны художником на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства подготовительные работы экспонировались наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.