В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?“)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии. Особенно восторженно эти этюды художника приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стало смелое отношение Поленова к цвету, передаче световоздушной среды и свежесть натурного впечатления.

Возвращаясь из путешествия весной 1882 года, Поленов и его спутники остановились на несколько дней в Афинах, где художник исполнил этюды с изображением храмов Акрополя. В пейзаже «Парфенон. Храм Афины Парфенос» груды камней занимают едва ли не столько же места, сколько здание Парфенона, главного храма Афинского полиса, посвященного богине Афине. Древние камни, которые разбросаны на подступах к храму, затянутое предгрозовыми тучами серо-стальное небо, величественные колонны Парфенона создают захватывающее своим драматизмом ощущение печали по ушедшей в глубину веков красоте. Для Поленова, воспитанного на высокой античной культуре, Парфенон — вневременной эстетический идеал. В этюде подчеркнуто личное многозначное восприятие архитектурного памятника художником.