Пастельные мелки очень рано появляются в художественной практике Левитана, однако о подлинном расцвете творчества Левитана-пастелиста следует говорить только применительно к 1890-м годам. Колористическое чутье художника позволило ему смело использовать чистоту цвета, присущую пастельным карандашам, для усиления образной выразительности композиции. Немаловажным событием начала 1890 года, возможно, повлиявшим на обращение Левитана к технике пастели, стало его первое заграничное путешествие, когда, после знакомства с историей французской пастели, у него появилось желание воспользоваться новым для него пластическим языком. Именно в этой технике наиболее ярко раскрылась любовь художника к живой красоте мира, к богатству его форм и цвета. Пастели Левитана 1890-х годов – целая эпоха в истории развития русской пленэрной живописи, отмеченная особой колористической свежестью, творческой свободой, профессиональной уверенностью, вызывающими тончайшие зрительские ощущения.

Очень часто «картины-пастели» Левитана представляют собой некий итог его творческих поисков, следствие натурных наблюдений и впечатлений, первоначально фиксированных в ином материале и другими художественными средствами. Таким примером явилась

пастель «У озера. Летний вечер» (конец 1890-х), ставшая вариацией к живописному этюду «Озеро» (1895). В пастельных работах Левитана с особой ощутимостью раскрывается все тончайшее понимание им цвета и эмоциональной выразительности. Художник использует метод наложения на большие цветовые плоскости одного цвета штрихов и пятен пастели других цветов – своеобразную цветопись, в которой объединяются живописные и графические начала пастели. «У озера» завораживает мягкой игрой зелено-желтых оттенков, привлекает обилием переходов голубых и сиренево-розовых тонов летнего неба, почти зеркально отражающегося на водной глади.