Пастельные мелки очень рано появляются в художественной практике Левитана, однако о подлинном расцвете творчества Левитана-пастелиста следует говорить только применительно к 1890-м годам. Колористическое чутье художника позволило ему смело использовать чистоту цвета, присущую пастельным карандашам, для усиления образной выразительности композиции. Немаловажным событием начала 1890 года, возможно, повлиявшим на обращение Левитана к технике пастели, стало его первое заграничное путешествие, когда, после знакомства с историей французской пастели, у него появилось желание воспользоваться новым для него пластическим языком. Именно в этой технике наиболее ярко раскрылась любовь художника к живой красоте мира, к богатству его форм и цвета. Пастели Левитана 1890-х годов – целая эпоха в истории развития русской пленэрной живописи, отмеченная особой колористической свежестью, творческой свободой, профессиональной уверенностью, вызывающими тончайшие зрительские ощущения.

Обычно «картины-пастели» Левитана представляют собой некий итог его творческих поисков, следствие натурных наблюдений и впечатлений, первоначально фиксированных в ином материале и другими художественными средствами. Приобретенная Третьяковской галереей в 1989 году пастель «На озере Комо. Набережная» связана со второй поездкой художника за границу в 1894 году. На ней изображена набережная парка виллы Карлотта в окрестностях городка Каденаббия на озере Комо. Однако реальный вид местности и кажущаяся этюдная фрагментарность композиции не должны вводить в заблуждение. Пастель «На озере Комо. Набережная» – не натурный этюд, а законченная, хорошо продуманная и мастерски исполненная картина.

Работая растушкой и кистью в технике разведенной пастели, художник мелкими пятнами легчайших полутонов передал мелодичную игру бликов на поверхности воды, на листве и стволах деревьев, на мягко освещенной каменной ограде. Тонко сбалансированные красочные оттенки рождают нежный, ласковый свет, которым наполнен пейзаж, возникает ощущение напоенного влагой воздуха. Бархатистая фактура пастели внесла особую мягкость в изображение спокойного ритма стволов деревьев, усилила пластичность рисунка их листвы и ветвей, сквозь ажурный узор которых просвечивает светлое небо, подчеркнула прозрачность контура дальних гор, тающих в дымке.