Пастельные мелки очень рано появляются в художественной практике Левитана, однако о подлинном расцвете творчества Левитана-пастелиста следует говорить только применительно к 1890-м годам. Колористическое чутье художника позволило ему смело использовать чистоту цвета, присущую пастельным карандашам, для усиления образной выразительности композиции. Немаловажным событием начала 1890 года, возможно, повлиявшим на обращение Левитана к технике пастели, стало его первое заграничное путешествие, когда, после знакомства с историей французской пастели, у него появилось желание воспользоваться новым для него пластическим языком. Именно в этой технике наиболее ярко раскрылась любовь художника к живой красоте мира, к богатству его форм и цвета. Пастели Левитана 1890-х годов – целая эпоха в истории развития русской пленэрной живописи, отмеченная особой колористической свежестью, творческой свободой, профессиональной уверенностью, вызывающими тончайшие зрительские ощущения.

Заключительным аккордом пятилетней увлеченной работы художника с пастелью стала серия произведений с изображением пространственных мотивов. Широкие водные просторы представлены в листах «Разлив» (1895) и «Хмурый день» (1895, Государственный Русский музей), раскинувшаяся панорама речного пейзажа – в композиции «Долина реки. Осень» (1896, Государственный Русский музей). Обобщенные образы просторов и далей даны художником в лаконично трактованных композициях, лишенных сложного повествования. Широта и размах пространства переданы большими цветовыми поверхностями, проложенными слоями растушки пастели и нанесенными один поверх другого. Используя все живописные возможности пастели, Левитан виртуозно продемонстрировал в этих произведениях новую «живописную» манеру. Лишь в подчеркнуто графическом изображении отдельных деталей видна рука Левитана-рисовальщика. «Он извлек из пастели все, что ему было нужно, – заметил исследователь творчества Левитана А.А. Федоров-Давыдов, – и теперь это для него только разновидность живописи, в которой масляная техника увлекает его больше».