В декабре 1887 года Верещагин вернулся в Россию спустя долгое время проживания в Европе. С большим интересом он принялся изучать памятники национального зодчества, создал проект фасада Верхних торговых рядов на Красной площади, построил дом-мастерскую в русском стиле на окраине Москвы, за Серпуховской заставой. Вскоре художник отправился в путешествие по русским городам, посетил Ростов, Кострому, Ярославль, Макарьев. Он писал архитектурные этюды, собирал предметы декоративно-прикладного и народного искусства, публиковал очерки в защиту памятников древнерусского деревянного зодчества и монументальной живописи.

Вдохновленный древнерусской архитектурой, Верещагин опубликовал в газете «Московские ведомости» от 30 апреля 1888 года «Обращение к москвичам» с призывом перестать «строить дома с римскими фронтонами, колоннами, пологими крышами», а начать украшать их изразцами или раскрашивать «по образцу старых теремных построек».

Одно из самых сильных впечатлений от поездки художник получил в Ярославле, где провел несколько недель, заваливая гостиничный номер русскими кокошниками, иконами, рукописями, монетами и оружием. В это же время он работал над живописными этюдами церкви Усекновения главы Иоанна Предтечи в Толчкове, подлинной жемчужины ярославского зодчества XVII века. Исключительное сюжетно-иконографическое богатство фресок этого храма не имеет мировых аналогов, о чем писали историки искусства уже во времена Верещагина.

Изображая паперть толчковской церкви, Верещагин передает дивное узорочье росписи, сплошным слоем покрывающей стены. Образы сидящих и беседующих паломников мастерски объединены общим тональным звучанием с окружающими фресками. Четкий ритм двухцветных плиток задает перспективу в глубину пространства арочных проемов.

Уже в ноябре 1888 года художник представил «русский дух» и «национальный колорит», по выражению американской прессы, на нью-йоркской выставке, следуя принципу одновременного показа собственных работ и подлинных предметов старины под звуки музыки российских композиторов.