Этюд «Катанья. Сицилия» был написан Михаилом Врубелем во время его поездки в Италию в марте – начале апреля 1894 года. Художник был, по его словам, «командирован» туда Саввой Мамонтовым для сопровождения его старшего сына Сергея на лечение. Путешественники жили в местечке Стурла близ Генуи. Возвращались они в Россию по морю через Неаполь, Бриндизи, Пирей, Афины и Константинополь. Во время этой поездки Врубель исполнил около 20 пейзажных этюдов. В творчестве художника пейзаж как самостоятельный жанр не занимает сколько-нибудь значительного места. Но море всегда увлекало его своей романтической изменчивостью, и он мастерски изображал его различные состояния. Это увлечение прослеживается в средиземноморских этюдах Врубеля. Среди них этюд «Катанья. Сицилия» отмечен динамичностью в изображении морского порта со множеством судов и их оснасткой, четко вырисовывающейся на фоне гор и неба.

В нем обращает на себя внимание «граненость» формы, подобная той, какую можно видеть в картинах художника. Он пишет свои этюды в столь же сложной технике, сочетая наложение краски кистевыми мазками и мастихином. Таким образом достигается особая «мозаичность» мазка, которой переданы в этюде вода, корабли, горы. Эта техника придает произведению особое богатство фактуры и трепетность. В «Катанье» она усиливается еще благодаря тому, что Врубель местами оставляет незакрашенными куски холста – например, вокруг мачт. В этой работе можно видеть также и своеобразное перенесение в масляную живопись приемов акварельной техники. Особенно это заметно в том, как написана вода: длинные мазки в изображении воды представляются по-акварельному прозрачными. Эта сложная смешанная техника с использованием кисти и мастихина, примененная Врубелем по отношению к этюду, предполагающему непосредственность и живость в восприятии пейзажного мотива, была новым словом для художника и влекла за собой привнесение в работу элементов декоративности