Этюд «Пропилеи. Афины» был написан Михаилом Врубелем во время его поездки в Италию в марте – начале апреля 1894 года. Художник был «командирован» туда Саввой Мамонтовым для сопровождения его старшего сына Сергея на лечение. Путешественники жили в местечке Стурла близ Генуи. Возвращались они в Россию по морю через Неаполь, Бриндизи, Пирей, Афины и Константинополь. Во время этой поездки Врубель исполнил около 20 пейзажных этюдов.

На этюде «Пропилеи. Афины» изображен знаменитый памятник архитектуры, оформлявший вход на Акрополь в Афинах, оставшийся незавершенным. Избранный мотив взят художником очень необычно, с высокого горизонта, позволяющего охватить глазом весь памятник целиком. Общее впечатление от комплекса поддерживается единым колоритом переливчатых светло-серых, оливковых, голубоватых, фиолетовых и зеленых цветов. Эта переливчатость передается мастером «мозаичными» мазками, характерными для всей серии средиземноморских этюдов. Использованная художником сложная техника, в которой он применяет одновременное нанесение краски кистью и мастихином, прекрасно передает каменную кладку архитектуры и окружающую зелень деревьев и кустарников.

«Видовое» начало, главенствующее в работах Левитана, Серова, Остроухова, свойственное пейзажным этюдам современных Врубелю художников, в его этюдных работах уступает место иным задачам, более близким к декоративным