Этюд «Остров Эльба. Тирренское море» был написан Михаилом Врубелем во время его поездки в Италию в марте – начале апреля 1894 года. Художник был «командирован» туда Саввой Мамонтовым для сопровождения его старшего сына Сергея на лечение. Путешественники жили в местечке Стурла близ Генуи. Возвращались они в Россию по морю через Неаполь, Бриндизи, Пирей, Афины и Константинополь. Во время этой поездки Врубель исполнил около 20 пейзажных этюдов. Море всегда увлекало художника своей романтической изменчивостью, и он мастерски изображал его различные состояния. Это увлечение прослеживается в средиземноморских этюдах Врубеля.

Небольшой по размеру этюд «Остров Эльба. Тирренское море» приобретает таинственную величественность, благодаря убедительной передаче художником морского простора с беспокойно наплывающими волнами и одинокой пустынности скалистого острова, возникающего, как мираж в Средиземноморье, отделяя Лигурийское море от Тирренского. Врубель использует сочетание голубовато-зеленой воды с желтоватым небом, дает необычайно тонкую разработку скал острова с их оттенками коричневатых, голубых и зеленых цветов, напоминающих об их вулканическом происхождении. Наложенные небольшими мазками эти цвета создают своеобразное мерцание. Если пристально всмотреться в горы в работах Врубеля, то они кажутся драгоценными камнями.

Глубокие впечатления от изменчивости морской стихии, закрепленные в памяти художника и в его этюдах, найдут отражение в более поздних произведениях мастера, где будут предельно правдиво изображены морские волны, среди которых резвятся тритоны и наяды в эскизах композиции «Игра наяд и тритонов» (1900, Третьяковская галерея), или той реальности морского прибоя, из которого выходят фантастические «Тридцать три богатыря» (1901, Государственный Русский музей).