Среди произведений портретного жанра Михаила Врубеля особое место занимает «Портрет К.Д. Арцыбушева». Константин Арцыбушев (1849–1901) – потомственный дворянин, инженер-железнодорожник, один из директоров Правления Общества Московско-Ярославско-Вологодско-Архангельской железной дороги, коллекционер, родственник и друг Саввы Мамонтова. Он был близок со многими художниками Абрамцевского кружка, объединившимися вокруг Мамонтова, организатора содружества. Свой портрет и портрет своей супруги, Марии Арцыбушевой (1896), он заказал Врубелю, в то время еще мало кому известному художнику. Обладая тонким вкусом и особым художественным чутьем, он особо выделял творчество Врубеля среди многих живописцев, окружавших Мамонтова. Симпатия была взаимная, и художник любил бывать в гостях у Арцыбушева в его особняке в Сыромятниках, проводя время за душевными беседами. Здесь же, вероятно, и был написан портрет хозяина дома.

Врубель пишет Арцыбушева в привычной для него обстановке в рабочем кабинете. Портретируемый сидит в удобном кресле в свободной позе человека, целиком захваченного своими размышления. Строга и тщательно выверена композиция картины, изысканна и лаконична живописная палитра. В ее цветовом и пластическом ритме, воссоздающем жизненную среду духовной жизни модели, ощущается внутренняя тревога. Она выражена в контрастах цветовых пятен – красных и черных, в темной тени, пробегающей по лицу модели. Врубель словно предчувствует трагический конец своего героя и передает свое глубинное знание в созданном об­разе.

В 1899 году по обвинению в крупной растрате против Саввы Мамонтова, Арцыбушева и других руководителей «Общества» было возбуждено уголовное дело, осенью они были арестованы. Летом 1900 года состоялся судебный процесс. Подсудимые были оправданы и освобождены из-под стражи. Тем не менее, Арцыбушев не смог перенести все эти драматические события. Жизнь его трагически оборвалась.

Произведение, созданное Врубелем, свидетельствует не только о глубоком проникновении художника во внутренний мир модели, но об удивительной общности в понимании ими сущности высоких ду­ховных ценностей. Портрет впервые был показан на Художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году среди восьми других произведений Врубеля, представленных в Художественном отделе. Это было первое выступление и открытие художника для широкой публики.