«Гитарист» Василия Перова относится к ранним произведениям живописца. В 1853 году художник поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где копировал работы не только известных европейских мастеров Антониса Ван-Дейка, Диего Веласкеса, Джузеппе Креспи, но и своих учителей. «Гитарист» Перова – свободная копия картины «Гитарист в косоворотке» («Портрет В.И. Моркова») Василия Тропинина, написанной в 1822 году.

«Гитарист в косоворотке» – первое произведение Тропинина на тему музыкантов – явилось ярким образцом романтизма в отечественной живописи первой половины XIX века. По одной из версий, гитара пришла в Россию из Испании, чему способствовали исторические события. Россия и Испания героически противостояли наполеоновской экспансии в Европе. Гитара – излюбленный национальный музыкальный инструмент испанцев – постепенно приобрела ореол мужественности, героизма и стала своеобразным аккомпанементом душевных переживаний, чувств и мыслей русского человека. На гитаре исполнялись оригинальные произведения – романсы, вариации на тему народных песен, переложения пьес выдающихся композиторов прошлого. Звуки гитары можно было услышать в особняках знати и дворянских усадьбах. Гитара царствовала также в среде горожан: чиновников, мастеровых, служащих.

Размеры, композиционное и колористическое решение произведений Тропинина и Перова практически совпадают. Обе работы, исполненные в традиции «полужанров-полупортретов», написаны в свободной, эскизной манере. Колорит картин отличается сложной цветовой разработкой, построенной на сочетаниях зеленовато-серого тона кафтана гитариста с горящим алым оттенком его рубахи, окаймленной золотистым галуном. Художников увлекают гармоничные аккорды цвета, которые под движением кисти сливаются в единую мелодию. Так, алый цвет повторяется в оттенке губ музыканта, а изумрудно-зеленый тон переливается в драгоценном камне единственной пуговицы на его рубахе. Персонаж представлен в момент исполнения романса в сценическом костюме, напоминающим народную одежду. Подобный облик ассоциировался со свободой от жесткой иконографии светского портрета. Одухотворенные черты лица, блестящие глаза, вьющиеся каштановые волосы, гибкие пальцы рук, задумчиво перебирающие струны музыкального инструмента, тонко дополняют целостный образ гитариста.

В ученической картине Василия Перова «Гитарист» четко заметны черты творческой индивидуальности. В его трактовке возвышенный, романтический настрой Тропинина звучит меланхолично. Взгляд зрителя постоянно направляется на детально выписанный музыкальный инструмент, почти не задерживаясь на лице и одежде исполнителя.