Картина «Проводы покойника» — своего рода параллельный «живописный текст» к поэме Н.А. Некрасова «Мороз, Красный нос» (1862–1863), в которой с глубоким сочувствием описано горе крестьянской семьи, потерявшей кормильца. На близость творческих позиций Некрасова и Перова не раз указывали историки искусства, называя последнего „Некрасовым в живописи“, подчеркивая такой характеристикой не вторичность его искусства, не зависимость от литературы, а напротив, взаимообусловленность различных видов искусства в поэтике художественной культуры ХIХ века, в духовных исканиях эпохи.

Полотно Перова захватывает зрителя щемящим чувством будничности смерти и ее неотвратимости. Скупыми средствами, без всяких эффектов Перов передает состояние человека, у которого даже нет сил почувствовать горе, пропитавшее его жизнь. Низкое небо, никнущие силуэты женщины и лошади, серый колорит создают тягостное ощущение беспросветности, задавленности нуждой, работой, бесконечной чередой несчастий. «…Перов, почти без красок, своим талантом, горячим сердцем достигал неотразимого впечатления…», — писал М.В. Нестеров.

Все колористические, композиционные соотношения, выбор деталей тщательно выверены и отобраны художником: нависающие тучи (словно метафора давящего горя) заставляют вдову еще больше нагнуться. Обманчивый просвет на небе не сулит надежды и радости, а скорее напоминает раскрывшуюся пасть чудовища – Левиафана, готового вскоре поглотить и крестьянку, и лошадь, и ее детей вслед за мужем, ушедшим в иной мир, откуда нет возврата.