Картина «Снегурочка» была создана Виктором Васнецовым по мотивам одноименного домашнего спектакля Абрамцевского кружка по пьесе Александра Островского (1882). Затем в Русской частной опере Саввы Мамонтова был поставлен оперный спектакль «Снегурочка» Николая Римского-Корсакова (1885). Обе постановки шли в оформлении Васнецова.

Идея спектакля в абрамцевском содружестве родилась в один из вечеров в мамонтовском доме, когда читали по ролям очень популярную в то время в Москве пьесу. Поэтический мир «весенней сказки» Островского, основанный на русских фольклорных образах, так захватил участников кружка, что было решено ставить пьесу на любительской сцене, и Васнецов, никогда не думавший до этого, по его словам, «касаться театра, постановки и игры», взялся за оформление спектакля. Неожиданно для него постановка стала не только самым «задушевным» его произведением, но и открытием нового направления в театрально-декорационном искусстве, сыгравшем важную роль в эволюции русского искусства второй половины XIX века.

В 1880-е годы художник использовал достижения «Снегурочки» в архитектурных работах, в прикладном искусстве, в своих монументальных росписях. На более позднем этапе, после значительной трансформации стиля его живописных работ и создания росписей во Владимирском соборе в Киеве (1885–1896), мотивы и приемы декораций к «Снегурочке» начали властно вторгаться в его творчество. Об этом свидетельствует появление в самом конце века двух станковых произведений, непосредственно связанных с мизансценами спектакля, – «Снегурочка» и «Гусляры» (1899, Пермская художественная галерея).

В картине изображено первое появление главной героини в «Прологе» – в зимнем наряде на опушке густого, занесенного снегом сказочного леса. Этот наряд, богато декорированный орнаментальной вышивкой, дает выразительную характеристику Снегурочки и одновременно тесно связан с окружающим пейзажем.

Непроходимый лес у Васнецова именно такой, из которого может появиться леший и куда на журавлях прилетит Весна-красна. Вдали едва различимы контуры домов Берендеевой слободы с редкими огоньками окон. Резкие светотеневые контрасты освещения в сочетании с ярко блестящими на темном небе звездами подчеркивают фантастичность пейзажа. Сцена «Пролога», по мотивам которой написана картина «Снегурочка», служила своеобразным эмоциональным ключом к восприятию спектакля зрителем.

Произведение экспонировалось на первой персональной выставке картин Виктора Васнецова в Академии художеств в 1899 году.