Картина «Спящая царевна» является частью живописного цикла «Поэма семи сказок», в который также входят следующие произведения: «Царевна-Несмеяна» (1916), «Царевна-лягушка» (1918), «Баба-Яга» (1917), «Кащей Бессмертный» (1917–1919), «Сивка-Бурка» (начало 1920-х) и «Ковер-самолет» (1920–1923; 1925). Васнецов задумал их в 1880–1890-е годы как отдельные произведения, однако в 1901 году объединил в серию сказочных картин. В годы Первой мировой и Гражданской войны в России эти картины стали для художника своеобразным живописным дневником, в котором нашли отражение его поиски народных идеалов добра и красоты. Обращаясь к многовековому опыту своего народа, он размышлял о правде жизни и ее духовно-нравственных основах, о любви и непременной победе добра над злом.

Мотивом для задуманной Васнецовым картины послужил весьма распространенный в европейской литературе сюжет о спящей красавице, широко известный в эпоху Средневековья и Новое время. Это был так называемый бродячий сюжет, то есть основные его черты обнаруживаются неизменными в фольклоре разных стран. Наиболее известные варианты сказки принадлежат европейским сказочникам Шарлю Перро и братьям Гримм, из русских сказок известен поэтический перевод В.А. Жуковского.

Художник изобразил расписной терем, где на террасе на высоком ложе уснула царевна. Рядом с ней погрузились в сон по-старинному одетые сенные девушки, скоморох, гусляр, дрессировщик медведя, населяющие сказочное царство звери и птицы. В самом центре картины у ложа царевны на раскрытых страницах «Голубиной книги» спит девочка-семилеточка. Даже сквозь сон она вникает в запечатленный на страницах текст:

У нас белый свет

от суда Божия,

Солнце красное

от лица Божьего,

Млад-светел месяц

от персей его,

Звезды частые

ризы Божии,

Ночи темные

думы Господни,

Зори утрени

[Очи Господни]

«Голубиная книга» и читающая ее девочка стали смысловым центром всей картины, обогатив сказочный сюжет религиозно-философскими размышлениями о Божественном мироздании. Соединив сказочный мотив с христианским, художник наполнил картину духовным содержанием.

Современники Васнецова считали «Спящую царевну» одним из лучших его произведений. «Так она неожиданна, поэтична, так в ней умен художник», – писал о ней М.В. Нестеров.