Картина «Три царевны подземного царства» – одно из первых произведений Виктора Васнецова из разряда полотен на былинно-сказочные сюжеты, открытые для русской живописи одним из основоположников национально-романтического направления стиля модерн в русском искусстве второй половины XIX – начала XX века.

Полотно было заказано Васнецову Саввой Мамонтовым, крупным промышленником, строителем железных дорог и меценатом, основателем Абрамцевского художественного кружка, деятельным участником которого был художник. Будучи председателем правления строящейся Донецкой железной дороги, Мамонтов предложил Васнецову написать три полотна на любые близкие ему темы. Они должны были украсить помещение кабинета правления. Художник выбрал сюжеты, служащие своего рода сказочными иллюстрациями пробуждения богатого Донецкого края новой железной дорогой. Их темами стали далекое прошлое – «Битва скифов со славянами», сказочно быстрое средство передвижения – «Ковер-самолет» и, наконец, богатство недр осваиваемых земель – «Три царевны подземного царства», владычицы золота, драгоценных камней и каменного угля. Правление не согласилось иметь у себя живописные произведения, посчитав их неуместными в служебном помещении, и тогда Мамонтов два полотна купил сам – «Ковер-самолет» и «Битву скифов со славянами», а картина «Три царевны подземного царства» оказалась в собрании его брата Анатолия. Работа затем попала к известному коллекционеру Михаилу Морозову и впоследствии была передана в Третьяковскую галерею в дар по его завещанию.

Художник, изобразив царевен золота, драгоценных камней и каменного угля на фоне закатного оранжево-красного неба и черных скал, выразил народные представления о богатствах таинственных подземных недр. В процессе работы над полотном Васнецов искал особенности национального типа и характера, идеал женской красоты. Черты облика и пластики царевен художник воплотил в более поздних картинах на сказочные сюжеты, в эскизах театральных костюмов и в книжных иллюстрациях.

В «Царевнах» отмечается ряд находок и интересных деталей, предвещающих стилистические черты, характерные уже для искусства конца XIX века – плоскостность композиционного построения, колористическая декоративность, силуэтное расположение фигур на контрастном, почти лишенном световоздушной среды фоне. Этими чертами будет намечен путь к дальнейшей разработке Васнецовым своеобразного типа картины-панно. Они найдут также отражение в его монументальных росписях во Владимирском соборе в Киеве (1885–1896).