Картина принадлежит к числу произведений, которые принято связывать с сюжетами сказок. Среди них полотна Васнецова «Три царевны подземного царства» (1879-1881) и «Иван-царевич на Сером Волке» (1889).

В 1879–1881 годах художник много работал в имении Саввы Мамонтова Абрамцево и соседней Ахтырке. Именно там он и увидел свою Алёнушку – простоволосую крестьянскую девушку, поразившую его воображение. «Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах, что я прямо ахнул, когда встретился с нею. Каким-то особым русским духом веяло от нее!» – вспоминал Васнецов.

Пруд в Ахтырке, берега реки Вори, абрамцевские леса нашли отражение в многочисленных этюдах и пейзажах художника. Атмосфера Абрамцевского кружка с его интересом к народному искусству, к национальным корням питала воображение Васнецова. К нему в руки попал и сборник Александра Афанасьева, впервые представлявший богатый мир русской народной сказки. Всё это сформировало оптику художника, позволившую ему именно так увидеть и показать деревенскую сироту Алёнушку.

Всё в картине подчинено передаче «чисто русской печали». Девочка с отчаянием вглядывается в темный омут. Ее горестная поза напоминает своей застылостью камень, на котором она сидит. Увядающая природа горюет вместе с героиней. По-осеннему тиха и неподвижна река, сумрачны верхушки елей. Хмурится небо. Желтые листья неспешно падают на гладь воды, которая кажется продолжением пестрого девичьего сарафана. Именно созвучность переживаний человека и состояния природы, как бы сочувствующей ему, сближает жанровую картину Васнецова со сказочным сюжетом.

Полотно выставлялось в 1881 году на 9-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок – сначала в Петербурге, потом в Москве. Художник назвал его именем героини, не дав никаких пояснений. Но уже первые критики отметили в картине сказочный дух. А позднее васнецовскую Алёнушку прочно связали с безутешной сестрицей Иванушки, превратившегося в козленочка.

«Алёнушка» – одна из самых поэтичных картин в русском искусстве. В ней гармонично соединились фольклорные мотивы, каноны классического искусства и интерес к передаче повседневного.