Одной из глав творческой биографии Константина Коровина является его работа в качестве художника-монументалиста. «Охота на моржей» является одним из 10 панно, украшавших павильон «Крайний Север» на Всероссийской промышленно-художественной выставке 1896 года в Нижнем Новгороде. Создание Северного цикла явилось итогом совместного путешествия Коровина и Серова к берегам Белого моря осенью 1894 года. Эта поездка была инициирована Саввой Мамонтовым, который в то время занимал пост председателя правления Ярославско-Архангельской железной дороги и организовывал постройку новой железнодорожной магистрали. Предполагалось, что возведение отдельного выставочного павильона «Крайний Север» будет способствовать популяризации и ознакомлению публики с освоением северных земель промышленным капиталом.

Оказавшись на Севере Коровин был заворожен природой, видами этого края, безмерным простором земли, моря, неба и своеобразием местного колорита. Он восхищенно фиксирует в своих воспоминаниях: «Какой чудесный край, Север дикий! Ни капли злобы здесь нет от людей. И какой тут быт,…и какая красота!.. Я бы хотел остаться здесь навсегда». Многочисленные пейзажные этюды, бытовые зарисовки, своего рода исследования уклада жизни и особенностей этого края легли в основу будущих выставочных панно.

Бесспорной заслугой Коровина является также разработка архитектурного проекта павильона, построенного архитектором Кекушевым, и дизайн его интерьера. Пытаясь передать дух и воссоздать атмосферу полюбившейся ему земли, Коровин из экспедиции привозит экспонаты для выставки: живых альбатросов, тюленя, чучела чаек и медведей, и даже чукчу Василия. В переписке того времени обнаруживаются художественные замыслы и намерения Коровина относительно оформления павильона: «Стараюсь создать в промышленном павильоне Северного отдела то впечатление, вызвать у зрителя то чувство, которое я испытывал сам на Севере. Вешаю необделанные меха белых медведей. Ставлю грубые бочки с рыбой. Вешаю кожи тюленей, шерстяные рубашки поморов. Среди морских канатов, снастей – чудовищные шкуры белух, челюсти кита». Оригинальность идеи и дизайнерский талант Коровина станут сенсацией 1896 года. Этнографический интерес к экспонатам и живописным работам павильона откроют тему Русского Севера как в культурно-историческом контексте эпохи, так и в живописно-пластических исканиях целого поколения художников.