Осенью 1864 года Василий Григорьевич Перов возвращается из Парижа в Москву, прервав свою заграничную пенсионерскую поездку от Императорской Академии художеств. После двухлетнего отсутствия он особенно остро реагирует на грубость российских нравов, низкий уровень бытовой культуры. Небольшая картина «Дворник, отдающий квартиру барыне» была написана первой после возвращения из Европы. Незавидно положение овдовевшей и обедневшей барыни и ее грустной дочери, вынужденных снимать дешевый «угол» на задворках города. Хамоватый монстрообразный дворник не считает нужным церемониться с ними, в его глазах ни их принадлежность к «прекрасному полу», ни их воспитание, ни их дворянское происхождение ровно ничего не стоят. Не стесняясь, он гримасничает и почесывается при благородных дамах. Безответные, кроткие персонажи, проигравшие «битву жизни», но вызывающие понимание и сочувствие, населяют полотна Перова второй половины 1860-х годов.

Художественная критика приветствовала ранние работы Перова, увидев в них продолжение традиций творчества Павла Федотова: «…молодой художник поднимал выпавшую из рук Федотова кисть на том самом месте, где он ее уронил, и продолжал начатое им дело, точно будто не бывало никогда на свете Брюллова с его фальшивым и фольговым направлением, точно будто и не видано было всех его лжетурчанок, лжерыцарей, лжеримлян, лжеитальянцев и лжеитальянок, лжерусских, лжебогов и лжелюдей», – писал В.В. Стасов. Но в картинах Перова мы не найдем федотовского мягкого юмора, нет в них и федотовского любования предметным миром. Для радикального поколения Перова идеал упал, повержен, исковеркан, покрыт грязью, его уже не отыскать в действительности, которую всю нужно переустроить на новых началах.