Алексей Боголюбов, сочетая военную карьеру при Морском штабе с занятиями живописью, с первых лет вступления в художественную среду обнаружил незаурядный талант и с успехом проходил обучение в Академии художеств, ежегодно получая за свои работы золотые медали. Окончательно поселившись в 1873 году в Париже, он почти ежегодно посещал Петербург и не оставлял забот об Академии, выступив автором идеи создания обновленного пейзажного класса.

Картина «Катание на Неве» была написана незадолго до пенсионерской поездки художника по Европе (1854 – 1860). Обширная панорама Невы запечатлена в погожий зимний день. «Кадр» композиции выхватывает архитектуру Дворцовой набережной, слева в лучах солнца сверкает шпиль собора Петропавловской крепости. Величие и торжественность самого «сердца» столицы оживляется шумным народным гулянием. Изображенный деревянный театр, где проходят ярмарочные представления, бойкая торговля в небольших лавочках дают возможность предположить, что художник пишет картину на масленичной неделе. По застывшей реке петербуржцы переправляются с одного берега на другой – на санях, лошадях, в кибитках. На фоне голубого неба степенно плывут белые облака. Мастер виртуозно изобразил движение людей, лошадей, что придает особую динамику уличной сцене. Боголюбову удалось передать свежесть морозного воздуха, до зрителя словно доносятся смех и разговоры, скрип снега под полозьями. Живописца привлекают малейшие детали: он тщательно выписывает костюмы горожан, окна домов на той стороне Невы. Особенно любопытен один из персонажей справа. Проходящий мимо каменного парапета набережной и обернувшийся к зрителю он напоминает самого художника, ставшего свидетелем городского гуляния.