Выпускник Морского кадетского корпуса в Петербурге, Боголюбов сменил карьеру военного моряка на стезю художника-мариниста. Еще не оставив военную службу в 1850 году молодой офицер поступил вольнослушателем в Императорскую Академию Художеств. Боголюбов занимался в Академии художеств под руководством известного мастера батальной живописи Богдана (Готфрида) Виллевальде и пейзажиста Максима Воробьева – автора ландшафтных и городских видов, знатока архитектурной перспективы.

В молодые годы Боголюбов называл себя «пейзажист морской и перспективист». Первыми его произведениями, исполненными во время учебы, стали марины с изображениями военных кораблей и ландшафты прибалтийских городов, прежде всего Петербурга. В 1851 году, участвуя в ежегодном академическом конкурсе, Боголюбов работал над картиной «Вид на Смольный монастырь с Большой Охты» (Национальный художественный музей республики Беларусь, Минск) и в следующем году был удостоен за нее малой золотой медали. Полотно из собрания Третьяковской галереи, возможно, является первоначальным вариантом этого вида. Еще один вариант произведения находится в Саратовском художественном музее.

Боголюбов вспоминал, что в поисках подходящего пейзажного сюжета переехал жить на Большую Охту – район, бывший в то время окраиной города. Художник снял на лето деревенский дом, «чтобы писать этюды Смольного монастыря от Охтинского перевоза». Осенью он за два месяца завершил картину в мастерской, выделенной ему в Академии как конкурсанту.

В картине на противоположной стороне реки возвышаются сооружения Смольного монастыря (1748–1764) и Александровского института (1765–1775), возведенные по проектам выдающихся зодчих эпохи барокко и классицизма Бартоломео Растрелли и Юрия Фельтена. Архитектурный комплекс, в котором доминирует величественный собор Растрелли, органично вписан в окружающий природный ландшафт, так непохожий на парадные набережные центра Петербурга. Используя натурные этюды, Боголюбов сумел передать в красках мягкий солнечный свет, озаряющий здания и воды реки, показать единство и глубину пейзажного пространства.