На картине изображен один из важнейших эпизодов коронационных торжеств в мае 1883 года по случаю вступления на престол Александра III – прием императором волостных старшин. После либеральных реформ Александра II его наследнику требовалось усилить народную поддержку для укрепления позиций самодержавия. 21 мая 1883 года Александр III организовал на Ходынском поле в честь своей коронации масштабное народное гуляние. В тот же день император впервые в истории устроил волостным старшинам праздничный обед во дворе расположенного неподалеку Петровского дворца, где произнес торжественную речь. Министерство императорского двора выбрало это событие сюжетом масштабного полотна, посчитав, что оно обеспечит внутренней политике Александра III народную поддержку.

Композиционным и смысловым центром картины является император. Художник словно возводит его на пьедестал, образованный тенью, падающей на землю. Главенство Александра III подчеркивается расположением фигур старшин, смело изображенных художником со спины. Зрителю кажется, что он слушает императора, стоя за спинами старшин, облаченных в национальные наряды областей Российской империи. В картуше рамы размещена цитата из исторической речи императора. Несмотря на заказной характер полотна, художник явно получал удовольствие от работы над ним. Все освещено солнечным светом, императрица с детьми написана в живой, импрессионистической манере. Владимир Стасов считал картину истинным шедевром живописи.

Полотно было заказано Илье Репину в 1884 году и окончено спустя два года. Живописец не присутствовал на коронационных торжествах, находясь в это время за границей. Однако понимая историческую значимость события, он поместил свой портрет на задний план картины: Репин с альбомом в руках выглядывает из-за спин царедворцев, находясь недалеко от ворот Петровского дворца. За ними - толпа гуляющего по случаю коронации народа. Масштабность происходящего события подчеркнута количеством присутствующих на картине людей. Во время работы над государственным заказом Репин мог пользоваться не только описаниями очевидцев события, фотографиями и иллюстрациями из коронационного альбома, но и рисунками Шехтеля из издания “Весна красна”.

На раме этого полотна воспроизведены 25 гербов российских губерний, именно оттуда прибыли волостные старшины. При взгляде на живописное произведение в подобном обрамлении зритель призван был ощутить величие и мощь многонациональной Российской империи, вспомнить о ее уникальных территориях.

Картина исполнена в период творческой зрелости Репина и экспонировалась на 14-ой выставке ТПХВ 1886 года в Петербурге и 15-ой ТПХВ в 1887 году в Москве. Затем полотно было перемещено в Аванзалу Большого Кремлевского дворца, для которого и предназначалось.