Картина Ильи Репина “Не ждали” занимает одно из важнейших мест в истории русской художественной культуры XIX века. Она входит в особый круг произведений, смысловое наполнение которых многозначно и сложно организовано, что определяет глубину и притягательность многих шедевров русского искусства этого времени.

Несмотря на экспонирование картины на 12-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1884-м, ее бурное обсуждение в печати, удачную продажу Павлу Третьякову, Репин испытывал недовольство образом главного героя и продолжал работать над ней. Сегодня «Не ждали» имеет двойную дату – 1884-1888 годы и за ней скрывается непростая история создания.

Полотно на тему волнующих событий современной жизни завершает народническую серию, над которой Репин размышлял с середины 1870-х вплоть до начала 1890-х. Длительность работы над серией связана с происходящими переменами в отношении к народникам в обществе, и они не могли не затронуть тонко чувствующего современность художника.

Позже Репин делился пронзительными воспоминаниями увиденной им казни народовольцев, совершивших цареубийство 1-ого марта 1881 года. Это событие разделило общество на два лагеря: одни требовали жестокой казни молодых людей, нарушивших одну из главных заповедей – не убий, другие желали всепрощения, смотрели на них, как на мучеников и апостолов правды.

Репин изобразил момент неожиданного явления ссыльного, судя по внешнему виду, после долгих лет каторги. Название картины усиливало момент неожиданности возвращения и добавляло некоторую интригу, и без того бывшую в сюжете. Художник мастерски выстроил драматургию полотна. Ссыльный то ли идет еще, то ли вошел и остановился. Мать только начала вставать, приподнявшись с кресла. Их движения не завершены. Асимметричность и неустойчивость композиции заставляют зрителя домысливать дальнейшее разворачивание сцены в картине.

На первоначальном варианте 1884 года, судя по сохранившейся фотографии, главный герой выглядел смелым и решительным человеком. Его лицо Репин переписывал трижды. В результате перемен в 1888 году возник образ сомневающегося, сломленного жизнью ссыльного. Он идет неуверенной походкой, а в его глазах читается вопрос, обращенный к матери. Репин наделил персонажа психологической уязвимостью, придав ему больше человечности. Таким образом, художник перевел картину в иной регистр – от сиюминутных вопросов социальной жизни к вечным вопросам человеческого бытия – и картина получила новое истолкование.

Современники гадали, кто изображен на репинском полотне. Владимир Стасов называл вернувшегося Мессией, а картину сравнивал со знаменитым полотном А.А. Иванова «Явление Христа народу (Явление Мессии)» (1837–1857), его оппоненты видели в герое картины блудного сына и вспоминали евангельскую притчу.

Технологические исследования подтвердили произведенные художником перемены в картине.

Параллельно Репин работал над вариантом картины «Не ждали» меньшего размера (1883-1898), исполненного на дереве.