Варвара Ивановна Икскуль фон Гильденбандт (1859-1929), рожденная Лутковская, по первому мужу Глинка, была женой барона К.П. Икскуль фон Гильденбандта, русского посла в Риме. Баронесса была яркой, неординарной личностью, она занималась широкой благотворительностью, коллекционированием произведений искусства, изданием дешевых книг для народа, основала общину сестер милосердия. Умная, решительная, умевшая блестяще и успешно разрешать сложные общественные задачи, например убедить царскую бюрократию и императора Александра III вновь открыть Высшие женские курсы, столь необходимые для женского образования.

В литературно-художественном салоне особняка баронессы в Петербурге собиралось самое известное интеллектуальное и художественное общество. В гостиной ее дома философ Владимир Соловьев читал свои новые статьи, проходили чтения сочинений Максима Горького, Дмитрия Мережковского, исполняла свои стихи Зинаида Гиппиус. Частым гостем салона Икскуль был Репин. Он не расставался с карандашом и листами бумаги, оставив наряду с беглыми зарисовками гостей дома завершенные, блестящие по мастерству графические портреты.

Увлеченный неординарностью внешности и личности баронессы Икскуль Репин исполнил ее портрет, который принес ей дополнительную известность. После его появления на выставке Товарищества передвижников о портрете и его модели долго не стихали разговоры. Баронесса предстает на портрете в ярко-малиновой блузе-гарибальдийке, такие носили сторонники Гарибальди, но по необыкновенно тонкой талии блуза перехвачена поясом, что делает ее элегантной одеждой. На черных волосах алая шляпка причудливой формы, напоминает фригийский колпак - еще один символ свободы. Черная юбка кажется деталью одежды курсисток. Но все в облике модели выдает изысканный вкус и аристократизм. Простая с виду юбка обшита воланами и кружевом. На широких манжетах блузы золотистая отделка в тон браслетам и кольцам на тонкой руке. Её костюм одновременно простой и изысканный. Баронесса предстает в портрете словно между двумя мирами — аристократическим и демократическим, как это было и в самой ее жизни.

Портрет написан Репиным с истинным удовольствием мастера-живописца. Его кисть чудесным образом передает тончайшую прозрачность вуали, матовую бледность лица, плотность тонкой дорогой ткани блузы и тяжесть ниспадающих складок юбки.

Обращаясь к традиции парадного, представительного портрета, Репин вносит в него абсолютно новые черты — изысканную четкость силуэта, который он вписывает в необычно узкий, высокий формат холста. Чередование черного и красного подчеркивает в изображении баронессы особую остроту ее образа. Эти качества сближают портрет со стилистикой модерна.