«Портрет В.И. Репиной в детстве» относится к произведениям, созданным за границей во время пенсионерской поездки (1873–1876). В Париже Репин всем интересуется, жадно впитывает разнообразные впечатления, изучает старое европейское и современное искусство. Всё французское его увлекает блеском, легкостью, грацией. Не прошел он и мимо импрессионистов, правда, назвал их «реалистами», отметив присущую им живописную смелость: «Их еще пока отвергают <…> но у них положительно есть будущее». За три года Репин создал целый ряд произведений, не забывая и о запросах художественного рынка. Несмотря на запрет Императорской Академии художеств, он выставил некоторые из работ на парижском Салоне.

Репин не боялся ставить живописные эксперименты, по-своему откликаясь на разные потребности европейского и русского искусства. Во Франции он написал жанровую картину «Продавец новостей в Париже» (1873, Государственная Третьяковская галерея), многофигурное полотно «Парижское кафе» (1875, Музей искусства авангарда), ставшее первым в отечественной живописи произведением, посвященным женской эмансипации. «Дама, играющая зонтиком» (1874, Государственная Третьяковская галерея) – один из первоначальных этюдов к этой картине, отличающийся изяществом позы и точностью наблюдений. Портрет дочери Веры, по признанию художника, он исполнил в стилистике a la Manet, связав таким образом свою живопись с современным искусством французских мастеров.

Вера Ильинична Репина (1872–1948) – старшая и любимая дочь художника. Если свою жену Веру Алексеевну он называл в письмах «маленькой», то его дочь стала именоваться «манюсенькой» или «микроскопической» Верунькой. Художник всегда писал о дочери с восторгом и нежностью. Вера Ильинична была с отцом в последние годы его жизни в «Пенатах». Именно ей и принадлежал портрет, и от нее он перешел к президенту Польской Республики.

Художник исполнил картину очень быстро, в манере à la prima, свойственной французской живописи этого периода. Портрет был начат летом 1874-го в Вёле, но изменен после возвращения в Париж. Технико-технологические исследования позволили установить, что он был серьезно переделан: поменялось расположение фигуры и ее масштаб. Работа написана поверх мужского портрета, возможно, копии, сделанной Репиным с произведения кого-то из старых мастеров.