В пору ученичества в Императорской Академии художеств Репин исполнил знаменитое полотно «Бурлаки на Волге» (1870–1873, Государственный Русский музей), которое принесло ему первую известность. Картине предшествовало множество натурных этюдов (1870, Государственная Третьяковская галерея), привезенных художником из двух путешествий по Волге и представленных на академической выставке. Тогда же подающий надежды молодой Репин получил заказ великого князя Владимира Александровича, который спустя три года приобрел и саму картину.

Многие были недовольны содержанием произведения, обвиняя художника в «антирусском», антипатриотичном взгляде на действительность, в гиперболизации происходящего. Общественный резонанс от репинской работы сравним с переворотом, произведенным в русском искусстве такими масштабными полотнами, как «Последний день Помпеи» Карла Брюллова, «Явление Мессии» Александра Иванова, «Тайная вечеря» Николая Ге. Принципиальное отличие этого произведения – его обращение к современной жизни.

В картине «Бурлаки на Волге» нет события, а есть монотонное движение. Этот вариант, хранящийся в Русском музее, более классичен, в нем Репин использовал барельефную композицию. В варианте Третьяковской галереи, «Бурлаки, идущие вброд», репинские герои движутся из глубины прямо на зрителя, словно стремясь выйти за пределы холста. Это решение выглядит более смелым и отражает пластические поиски художника. Контраст предгрозового мрачного неба, темной группы людей и золота песка будто подчеркивает чудовищную несправедливость мира. Изображая беспросветно тяжелую жизнь простого человека, художник ищет в каждом из героев яркую образную характеристику. Его персонажи, взятые из самой народной гущи, не вызывают к себе жалости, напротив, внушают уважение.