В творчестве Репина в 1890-е годы рождается и сразу обретает популярность особый жанр парадного графического портрета, подчеркнуто свободная, артистическая манера исполнения которого идеально соответствует мироощущению нового времени, герою рубежа веков – личности творческой и художественно одаренной. Наиболее убедительное художественное истолкование темы бытия творческой личности было дано Репиным именно в большеформатных рисунках углем. Им присущи лаконизм, стремление к обобщению, своеобразная монументальность. В больших графических портретах рубежа веков проступают новые черты.

В портрете В.А. Серова запечатлены простота, демократичность облика Серова-человека и внутренняя мучительная напряженность поисков Серова-художника. Стасов говорил, что Репин-портретист отличается от всех других мастеров портрета тем, что «с дерзостью смелого начинателя попробовал в некоторых своих портретах то, чего никогда никто и нигде, кажется, еще не пробовал: это изобразить творческую и работающую, внутри головы, мысль великого человека».

Портрету свойственна значительность, которая выражается в выразительном силуэте фигуры, крупных, лишенных щегольства, каких-то очень мужественных линиях рисунка, вертикалях композиции, соответствующих узкому формату холста. Как известно, в детстве Серов был учеником Репина, жил в его семье. Глубоко личная заинтересованность, восхищение огромным талантом своего ученика, понимание сложности его художнической судьбы придают произведению особое, проникновенное звучание.