Архип Куинджи называл себя религиозным человеком и «говорил о разлитом во всем мире первоисточнике всего сущего». Даже в период господства позитивизма художник пытался раскрыть в произведениях таинственный характер вселенной и передать взволнованное состояние, которое испытывает человек, находясь ночью или поздним вечером наедине с природой. С этой целью он использовал мотивы с лунным светом, звездным сиянием и солнечными закатами. Умение Куинджи придать природе сокровенный смысл наиболее полно реализовалось в «Лунной ночи на Днепре» (1880, Государственный Русский Музей). Мистический свет изображенной на полотне луны превращал реальную природу в пространство грезы и волшебства и производил на зрителей завораживающие, гипнотизирующие действие. Картину приобрел великий князь Константин Константинович и всегда держал ее в своих апартаментах. Два других варианта-повторения находились при жизни художника в его мастерской и лишь спустя десятилетия попали в музейные собрания. Одна – в Третьяковскую галерею, другая – в Симферопольский художественный музей.

Об их существовании, также как о массе этюдов и эскизов на эту тему, стало известно лишь после смерти художника. Поскольку после грандиозного успеха картины, показанной на персональной выставке в 1882 году, Куинджи неожиданно для всех официально прекратил свою художественную деятельность.

Композиция небольшого произведения «Ночь на Днепре», выполненного на картоне, повторяет законченную картину, с той лишь разницей, что колорит решен в ином цветовом регистре. По-прежнему имитируя ночную тьму, художник вместо глубоких кобальтовых тонов в изображении неба и земли использует более светлые голубовато-синие краски. Результатом изменения цветовой тональности одной и той же композиции стало ослабление ощущения таинственного состояния, разлитого в природе, в сравнении с известным полотном.

Аркадий Рылов — один из учеников мастера писал: «Прежде чем написать картину с лунным или солнечным эффектом, Куинджи делал много различных экспериментов, опытов сочетания красок, световых отношений и технических приемов. На маленьких кусочках промасленной бумаги, реже холста, горела зеленоватым блеском луна. Топазом, жемчугом или рубиновым светом сияло солнце».