Впервые Архип Куинджи побывал на Кавказе в 1888 году, куда отправился по приглашению своего близкого друга, художника-передвижника Николая Ярошенко. Куинджи посетил дачу супругов Николая и Марии Ярошенко в Кисловодске, где они жили с 1885 года. Двери дома радушных хозяев всегда были распахнуты для знакомых – художников, музыкантов, писателей и артистов. Вместе с гостями они осматривали как ближайшие достопримечательности, так и предпринимали дальние поездки по Военно-Грузинской дороге. Именно тогда Куинджи в первый раз увидел горы Эльбрус, Казбек и посетил Дарьяльское ущелье.

Величественная и неподвластная человеку природа гор надолго захватила пейзажиста и вдохновила на создание многих работ с видами кавказских вершин. Чаще всего Куинджи писал Эльбрус, который изображал при различном освещении. С присущим ему увлечением он пытался передать красками происходящие в течение дня изменения цвета заснеженных вершин: красно-розовых на закате или белых с оттенком голубого при полнолунии.

В ряду горных пейзажей Куинджи картина «Дарьяльское ущелье» стоит особняком, не имея аналогий в творчестве художника. Отталкиваясь от натурных впечатлений, он сильно преобразил реальный природный мотив. Для усиления выразительности вида Куинджи сдвинул к центру горные массивы ущелья, расположенные друг за другом, из-за чего они кажутся более высокими и отвесными, а также сделал узкую реку Терек шире и полноводнее. Зеленовато-белесый, холодный свет полной луны озаряет облака, вершины гор и гладь реки. Костер на противоположном берегу – единственный признак присутствия человека, оставшегося под покровом ночи в окружении молчаливых суровых скал. Сложный колорит с преобладающими темно-синими и фиолетовыми цветами способствует созданию мистического пейзажа, наполненного пугающе звенящей тишиной.

Куинджи неоднократно посещал Кавказ, где в последний раз побывал летом 1909 года. Известно, что произведением, над которым художник работал незадолго до внезапной кончины, был горный пейзаж.