Уроженец предместья Мариуполя, Архип Куинджи, с детских лет впитал в себя простор и ширь родной южной природы, любовь к которой сохранил на всю жизнь. После переезда в Петербург в конце 1860-х годов Куинджи на несколько лет увлекся темой Русского Севера. Однако уже с середины 1870-х годов в его творчестве вновь зазвучали малороссийские мотивы.

Картина «Чумацкий тракт в Мариуполе» создавалась Куинджи для 4-й выставки Товарищества передвижных художественных выставок. Это наиболее созвучная идеям передвижничества картина в творчестве мастера. Пейзаж дополнен жанровой сценой из жизни чумаков – возчиков и торговцев соли, занимавшихся как ее тяжелой добычей, так и длительной изнурительной перевозкой. Куинджи обратился к образу простого человека, жизнь которого наполнена неустанным трудом. Основное внимание он направил на передачу душевного состояния героев, которое раскрывается посредством пейзажа. Созерцание степных просторов, извивающейся ленты чумацкого шляха, мокнущих под дождем людей и протяжно воющей собаки рождает чувство глубокой печали. По мнению историка искусства Адриана Прахова, Куинджи подобно персонажам картины и сам «грезил о своих далеких степях».

Возможно, на создание пейзажа художника вдохновили собственные переживания. Подобно чумакам, он также тосковал по родине и стремился в Мариуполь, где его в течение многих лет ждала преданная ему Вера Шаповалова-Кетчерджи. Удачная продажа картины «Чумацкий тракт в Мариуполе», купленной Павлом Третьяковым, поправила финансовое положение Куинджи и способствовала тому, что в 1875 году он женился на своей возлюбленной.