Впервые Архип Куинджи посетил остров Валаам летом 1870 года, куда отправился для работы на пленэре. После привычного южного ландшафта Куинджи, уроженца Мариуполя, глубоко поразила природа каменистого острова. Густые хвойные леса, озера с прозрачной водой, гигантские валуны и изрезанная береговая линия, омываемая водами неспокойного Ладожского озера, произвели на художника сильнейшее впечатление. Одним из главных откровений для Куинджи стало мягкое и приглушенное холодное освещение, разительно отличающееся от яркого интенсивного солнечного света на юге. Своеобразная красота северного пейзажа покорила художника, став на несколько лет главной темой его творчества. Первое полотно, открывшее живописную «северную сюиту» Куинджи, – картина «Ладожское озеро» (1871, Государственный Русский музей). Следом был создан пейзаж «На острове Валааме», исполненный по рисункам и этюдам, сделанным летом 1872 года во время второй поездки на север.

Особое внимание Куинджи уделил передаче сумеречного состояния природы, характерного для Валаама. Сочетание приглушенной цветовой гаммы, объединенной серебристым тоном, и неяркого рассеянного освещения усиливает чувство неуютности, возникающее при виде хмурого и неприветливого пейзажа. При взгляде на надвигающуюся издали серую мглу словно физически ощущается прикосновение холодного сырого воздуха. Такие говорящие детали как птица, одиноко летящая над болотными зарослями, и два дерева, обдуваемые беспощадными северными ветрами, настраивают на философские размышления о тяготах человеческой судьбы. Пробившийся сквозь тяжелые хмурые тучи мягкий рассеянный свет акцентирует внимание на каменистом береге и тонких деревьях, освещает главных «героев» картины, акцентируя на них зрительское внимание. Невольно задаешься вопросом, долго ли выстоят под натиском суровой природы береза и сосна, чудом выросшие на этой каменистой, суровой, непригодной для жизни земле? Намеком на возможный исход служит старая поваленная береза.

Как виртуозный колорист Куинджи мастерски проработал детали переднего плана и фактуру скалистой плиты, покрытой сухой травой, лишайником и усеянной камнями. Цветовое богатство строится на сочетании охристых, желтых, серых, голубых и зеленых оттенков.

Картина «На острове Валааме» получила одобрение и похвалу художников Ильи Репина, Ивана Крамского, писателя Фёдора Достоевского, назвавшего ее «национальным пейзажем». Не остался равнодушным к полотну и Павел Третьяков, который приобрел его для своей галереи. Среди собирателей русской живописи он был в числе первых, кто сумел распознать в Куинджи, еще неизвестном художнике, большое самобытное дарование. Третьяков последовательно составлял «монографию» творчества пейзажиста. В стенах своей галереи он собрал практически все значимые произведения мастера, созданные до конца 1882 года – до начала так называемого «периода затворничества» Куинджи.