Архип Куинджи после окончания в 1873 году Императорской Академии художеств стремительно вошел в русское искусство. Каждая картина, исполненная пейзажистом и показанная на выставках ТПХВ, вызывала многочисленные отзывы зрителей и критиков. Однако после грандиозного успеха полотна «Лунная ночь на Днепре» (1880, Государственный Русский Музей), которую приобрел великий князь Константин Константинович, живописец неожиданно для всех официально прекратил свою художественную деятельность. Хотя на протяжении трех десятилетий он в тайне от всех продолжал трудиться, создавая в своей мастерской новаторские произведения.

Многие современники считали, что пейзажист решил посвятить себя коммерции. Действительно, за относительно небольшие деньги Куинджи приобрел три здания на Васильевском острове, отремонтировал их и использовал в качестве доходных домов. Через некоторое время он их удачно продал и стал обладателем большого состояния. Часть этих денег была им потрачена на приобретение земли в Крыму, но большая – отдана на благотворительность.

В 1910 году известный мастер составил завещание, в котором весь капитал, недвижимость и художественное наследие (около 500 живописных и 300 графических работ), написанных в период затворничества, должны были после его смерти поступить в недавно созданное Общество Куинджи. В 1930 году организация прекратила свое существование, передав накануне закрытия в Государственный Русский музей большую часть произведений. Несколько этюдов, в том числе этюд «Лесная поляна», еще накануне первой мировой войны Общество Куинджи подарило Третьяковской галерее.

Аркадий Рылов, принимавший участие в описи художественного наследия педагога, вспоминал, какое сильное эстетическое воздействие на всех присутствующих оказали его «многочисленные эскизы, красочные наброски и технические эксперименты», которые поочередно доставались из сундука и ставились на мольберт. При подсветке они играли на темном фоне, «как драгоценные камни, всеми цветами спектра».

Куинджи, проводя многочисленные эксперименты с красками, использовал картон либо обычный лист бумаги. Исключение составили этюды «Лесная поляна» и «Лес» (1887), исполненные на цинковых пластинах одинакового размера. Как правило, художник не датировал, не подписывал и не давал названия своим произведениям. За него этот труд исполнил совет Общества. Вероятно, общая основа, близкая манера письма и натурный характер двух названных произведений позволили их датировать одним и тем же годом.

В натурном этюде «Лесная поляна» Куинджи прибегает к редкому для его творчества лирическому мотиву. Узкая тропинка, бегущая в сторону виднеющегося на горизонте заманчивого леса, диагональю пересекает цветущий луг. Благодаря используемым импрессионистическим приемам художнику удалось передать настроение летнего дня и скромную красоту русской природы. В то же время Куинджи старается разобраться в некоторых пластических задачах. Так, с миниатюрной точностью он прописывает передней план с цветущими растениями и передает морфологию каждого цветка, используя тонкую кисть и делая сложные красочные замесы.