Владимир Маковский – яркий представитель жанровой живописи второй половины XIX века. В своих многочисленных произведениях художник запечатлел жизнь почти всех социальных групп и сословий. Как выразился художественный критик Владимир Стасов, Маковский вошел в историю русского искусства как «изобразитель главного, всеобщего течения народной жизни».

В середине 1890-х годов Владимир Маковский работал над знаменитым «Волжским циклом» – серией этюдов, изображающих популярные народные типы – чернорабочих, бурлаков, босяков. В этюде «На Волге» изображены трое нищих босяков на фоне речного пейзажа. «Бесприютные и безработные, не имеющие гроша за душой и, наверное, ни малейшего признака паспорта в кармане, бредя откуда-нибудь издалека, уселись несколько босяков на берегу широчайшей русской реки; они греются на солнышке, благодушно посасывают “цыгарки” и наблюдают за бегущим пароходом» – так описывал это произведение современник в журнале «Нива» в 1902 году.

Картина Владимира Маковского точно «выхвачена» прямо из жизни. Эскиз написан чистыми, звучными красками. Солнечный свет освещает загорелые лица персонажей, цветные одежды, светлую зелень травы. Эскизная манера письма свидетельствует о том, что произведение было исполнено с натуры.

Появлению нового социального типа в творчестве Маковского предшествовало создание картин, изображающих труд бурлаков, в творчестве Василия Верещагина (1866), Ильи Репина (1870–1873), Фёдора Васильева (1870) и Алексея Саврасова (1871). «Волжский цикл» Маковского был создан приблизительно в одно время с «босяцкими рассказами» Максима Горького «Челкаш» (1895), «Коновалов» (1897), «Супруги Орловы» (1901). Неслучайно многие современники отмечали, что босяки, изображенные в этюдах Маковского, – это «модные» теперь в литературе типы. «Глядя на загорелых и оборванных “странников”, привольно расположившихся на волжском берегу, вспоминаешь, конечно, их главного певца и истолкователя Горького», – писал автор статьи в журнале «Нива».

Этюд был представлен на 25-й выставке ТПХВ в 1897 году под названием «На берегу Волги».